Les attaques systématiques et généralisées menées par des groupes séparatistes armés contre des élèves, des enseignants et des écoles dans les régions anglophones du Cameroun depuis 2017 ont eu un impact dévastateur sur le droit des enfants à l’éducation, selon le récent rapport de Human Rights Watch.
Le rapport de 131 pages, intitulé “Ils détruisent notre avenir : Armed Separatist Attacks on Students, Teachers, and Schools in Cameroon’s Anglophone Regions”, documente des dizaines d’attaques liées à l’éducation par des groupes séparatistes armés dans les régions anglophones du Nord-Ouest et du Sud-Ouest entre mars 2017 et novembre 2021. Ces groupes ont tué, battu, enlevé, menacé et terrorisé des élèves et des professionnels de l’éducation, harcelé et intimidé des familles pour qu’elles retirent leurs enfants de l’école, et brûlé, détruit, endommagé et pillé des bâtiments scolaires.
” Les dirigeants des groupes séparatistes devraient immédiatement annoncer la fin du boycott scolaire et veiller à ce que leurs combattants mettent fin à toutes les attaques contre les écoles, les enseignants et les élèves “, a déclaré Ilaria Allegrozzi, chercheuse senior à Human Rights Watch et auteur du rapport. ” Ces attaques criminelles ne causent pas seulement des dommages physiques et psychologiques immédiats aux victimes ; elles mettent en péril l’avenir de dizaines de milliers d’étudiants. “
Human Rights Watch a interrogé par téléphone 155 personnes entre novembre 2020 et novembre 2021, dont 29 élèves actuels et anciens, 47 professionnels de l’éducation et d’autres témoins d’attaques, des parents d’élèves, des membres de la famille des victimes, des dirigeants communautaires, des travailleurs humanitaires nationaux et internationaux, des membres d’organisations de la société civile camerounaise, des avocats, des médecins, des journalistes et des diplomates.
Human Rights Watch a partagé ses conclusions préliminaires le 22 septembre 2021 avec les dirigeants des quatre principaux groupes séparatistes : le président du Gouvernement intérimaire d’Ambazonie (Sisiku), Sisiku Ayuk Tabe ; le porte-parole du Gouvernement intérimaire d’Ambazonie (Sako), Christopher Anu ; le président du Conseil de gouvernement d’Ambazonie, Ayaba Cho Lucas ; et le président du Mouvement de libération du peuple africain, Ebenezer Derek Mbongo Akwanga.
Leurs réponses, qui, à des degrés divers, contestent la responsabilité de leurs groupes, sont disponibles sur le site Internet de Human Rights Watch. Human Rights Watch a également envoyé une lettre, avec un résumé des conclusions et des questions, au Premier ministre Joseph Dion Ngute le 21 septembre. Celui-ci n’a pas encore répondu.
La crise dans les régions anglophones a commencé fin 2016, lorsque les forces de sécurité camerounaises ont utilisé une force excessive contre des manifestants pacifiques menés par des enseignants et des avocats qui protestaient contre la marginalisation perçue des systèmes éducatif et juridique de la minorité anglophone du pays et leur assimilation aux systèmes francophones. Des groupes séparatistes armés, cherchant à obtenir l’indépendance des deux régions anglophones, sont depuis apparus et se sont développés, et l’éducation est rapidement devenue un champ de bataille primordial.
Dès le début de l’année 2017, les combattants séparatistes ont commencé à ordonner et à faire appliquer un boycott des écoles, invoquant leur opposition à l’éducation francophone imposée par le gouvernement central, et dans le cadre d’une tentative perverse de faire pression sur le gouvernement pour obtenir une reconnaissance politique. Les groupes séparatistes ont commencé à attaquer des dizaines d’écoles dans les régions anglophones. Ces attaques, la peur qui en résulte et la détérioration de la situation sécuritaire ont entraîné des fermetures d’écoles, dont deux sur trois dans les régions anglophones, privant ainsi plus de 700 000 élèves d’accès à l’éducation.
Des élèves et des enseignants ont décrit avoir été battus, mutilés, menacés et harcelés. “Quand je vais à l’école, je ne porte pas mon uniforme scolaire”, a déclaré une lycéenne de Bamenda, dans la région du Nord-Ouest. “J’ai peur d’être repérée par les amba [combattants séparatistes]. Mon trajet à pied pour aller à l’école fait environ un kilomètre, et je ne me sens jamais en sécurité.”
Au moins 70 écoles ont été attaquées depuis 2017, selon les rapports des agences des Nations unies, de la Banque mondiale, des organisations de la société civile camerounaise et internationale, et des médias. Human Rights Watch a documenté en détail 15 attaques au cours desquelles des combattants séparatistes ont ordonné la fermeture des écoles et détruit les infrastructures et les biens scolaires.
Human Rights Watch a documenté le meurtre de 11 élèves et de 5 enseignants dans la région du Sud-Ouest. Sept élèves ont été tués lors d’une attaque contre leur école à Kumba, et trois élèves et un enseignant lors d’une attaque contre leur école à Ekondo Titi. Les autres ont été tués chez eux ou sur le chemin de l’école.
Les groupes séparatistes ont également procédé à des centaines d’enlèvements. Human Rights Watch a documenté 268 enlèvements d’étudiants et de professionnels de l’éducation depuis 2017. Lors de deux incidents seulement, l’un en 2018 et l’autre en 2019, des combattants ont enlevé respectivement 78 et 170 élèves dans des écoles de la région du Nord-Ouest.
Un lycéen, qui a été enlevé à Bafia, dans la région du Sud-Ouest, le 22 septembre 2018, avec quatre autres élèves alors qu’il se rendait à l’école, a déclaré : “Ils m’ont battu, ils nous ont frappés, moi et mes amis, avec des bâtons et des machettes sur la plante des pieds, dans les bras et dans le dos. Ils m’ont coupé la main droite. Je saignais et j’étais gravement blessé”.
Les combattants séparatistes ont également utilisé des bâtiments scolaires comme bases pour stocker des armes et des munitions, ainsi que pour retenir et torturer des otages. Human Rights Watch a documenté l’utilisation par les combattants séparatistes d’au moins sept écoles dans les deux régions anglophones. Cela peut entraîner l’endommagement ou la destruction d’infrastructures éducatives vitales.
Les attaques contre l’éducation ont eu des conséquences considérables pour les élèves et les enseignants, notamment des déplacements, des traumatismes et des problèmes de santé mentale, ainsi que des retraits de l’école.
En 2018, le Cameroun a approuvé la Déclaration sur la sécurité des écoles, un accord politique engageant les pays à prévenir et à répondre aux attaques contre l’éducation. Mais les attaques se sont poursuivies, en grande partie sans relâche, avec une absence quasi totale de responsabilité. En novembre, Human Rights Watch n’a connaissance que de 23 arrestations, dont 12 personnes poursuivies lors d’un procès gravement inéquitable devant un tribunal militaire pour l’attaque contre l’Académie internationale bilingue Mother Francisca à Kumba en octobre 2020.
Les partenaires régionaux et internationaux du Cameroun devraient exhorter les autorités camerounaises à faire en sorte que la police et le système judiciaire puissent enquêter et poursuivre efficacement les attaques contre l’éducation et proposer de fournir un suivi et un soutien ciblé pour renforcer leurs capacités en matière de médecine légale et de procès civils, a déclaré Human Rights Watch.
En tant que partie aux traités africains et internationaux relatifs aux droits humains, le Cameroun a l’obligation de protéger les droits à la vie, à l’éducation et à la sécurité personnelle des étudiants, des enseignants, des universitaires et de tout le personnel éducatif. Il a notamment l’obligation de prendre des mesures pour empêcher les combattants séparatistes de porter atteinte à ces droits protégés par la Constitution et le droit international, et de demander des comptes aux responsables des attaques.
“Les autorités camerounaises doivent enquêter de manière impartiale sur toutes les attaques liées à l’éducation, poursuivre les responsables dans le cadre de procès équitables et apporter un soutien rapide aux victimes”, a déclaré M. Allegrozzi. “Alors que l’avenir des enfants dans les régions anglophones est en jeu, les autorités devraient assumer leur responsabilité de garantir l’accès sûr des enfants à l’éducation et leur protection contre les atteintes.”
