Pendant que l’Amérique dormait, la Chine est devenue indispensable

En tant que correspondant en Asie de l’Est dans les années 1990 et 2000, j’étais constamment frappé par la façon dont le comportement de la Chine semblait modeler celui des autres grandes puissances récentes. Pékin a lancé un programme spatial, qui est autant un substitut de l’ambition militaire qu’un symbole de ralliement pour le patriotisme ou un incubateur pour la science pure. La Chine a également commencé à créer une marine dite “de haute mer”, qui lui donne la capacité de projeter sa force loin de ses côtes. Et, bien sûr, elle a rapidement acquis et modernisé un porte-avions d’occasion construit par l’Ukraine.

La Chine a poursuivi de nombreux autres projets que les États-Unis et d’autres avaient mis en œuvre bien plus tôt, et qui n’impliquaient pas tous une expression évidente de puissance dure. Elle a construit un réseau routier national, tout comme les États-Unis du milieu du XXe siècle. Ils ont expérimenté le concept des groupes de réflexion. Et elle a commencé à élaborer ses propres normes réglementaires nationales, tout comme les États-Unis l’avaient fait en créant des agences telles que la Federal Aviation Administration et la Food and Drug Administration, contribuant ainsi à étendre l’influence américaine à grande échelle, les autres pays s’inspirant des normes réglementaires américaines.

Le fait que la Chine ait peu d’antécédents récents de guerres d’agression (à l’exception d’une invasion punitive ratée et largement oubliée du Viêt Nam en 1979) et qu’elle n’ait pas de système d’alliance comme celui des États-Unis et de l’ancienne Union soviétique a aidé Pékin à promouvoir l’idée qu’elle était un nouveau type de puissance mondiale, qui ne chercherait jamais l’hégémonie ou l’ingérence dans les affaires intérieures des autres nations.

En tant que chef du bureau du New York Times basé en Chine, j’ai été impressionné par la manière dont mon personnel local, très intelligent et compétent, a adhéré à ce point de vue. “La Chine n’a pas besoin d’une flotte de porte-avions”, m’ont-ils dit. “Vous vous faites une idée trop précise de cet achat, qui est déjà dépassé”, m’ont-ils dit, en faisant référence au navire ukrainien. “Et si le programme spatial n’était vraiment qu’une affaire de science ?” m’ont-ils demandé.

Plus tard, lorsque j’ai commencé à faire des recherches sur ce qui allait devenir mon livre sur les relations florissantes de la Chine avec l’Afrique, China’s Second Continent, ils se sont moqués de l’idée que la Chine poursuivait un intérêt personnel démodé sur un continent qui, pour la plupart des Chinois, semblait éloigné des préoccupations quotidiennes de leur pays.

La dernière chose que je souhaite faire ici est de ridiculiser mes amis et anciens collègues pour leur crédulité. Ils étaient loin d’être les seuls.

Lorsque j’ai parcouru les pays africains pour rédiger ce livre, j’ai rencontré des diplomates américains qui trouvaient eux aussi ridicule de faire grand cas de l’activité diplomatique et économique croissante de Pékin en Afrique, au moment même où l’establishment de la sécurité nationale à Washington avait du mal à imaginer le potentiel de la Chine à devenir un rival à part entière des États-Unis.

Décrivant ce que j’avais vu au cours de ce voyage, j’ai écrit dans le New York Times de juin 2007 que “la diplomatie chinoise a récemment fait des ravages sur le continent, annulant des dettes, exemptant les exportations africaines de droits de douane, prêtant des sommes de plus en plus importantes et, d’une manière générale, faisant bouger les choses rapidement et en grand”.

Pourtant, dans une interview que j’ai réalisée à l’époque, l’ambassadeur des États-Unis au Tchad m’a dit avec condescendance : “Il est ridicule de penser que la Chine défie les États-Unis. La Chine n’est qu’un pays parmi d’autres qui sont représentés ici, et il y a beaucoup de place [en Afrique] pour tout le monde. Il ne s’agit pas d’un concours”. La phrase “beaucoup de place” semblait être un non sequitur désarmant. En réalité, il s’agissait d’une justification du manque total de dynamisme de la politique américaine dans cette partie du monde.

#ctaText??#  Quel pays de l’OTAN n’a pas de troupes en Ukraine ? Les États-Unis, le Royaume-Uni, la France, le Canada et la Pologne en ont déjà (American Conservative)

J’ai assisté à ce même phénomène pendant l’administration Obama. J’ai écrit des articles sur la construction par Pékin d’îles artificielles en mer de Chine méridionale et sur les premières phases de ce qui est devenu l’initiative “Belt and Road”, un effort tentaculaire et monumental de Pékin pour rapprocher l’Asie centrale et l’Europe de la Chine par le biais de projets d’infrastructure géants financés par les banques d’État chinoises.

Plus tard, alors que je mettais la dernière main à un livre sur ce sujet, Everything Under the Heavens, j’étais sur les dents, imaginant qu’à tout moment, Washington allait lancer une initiative majeure en réponse aux ambitions croissantes de la Chine, ce qui nécessiterait d’importantes révisions de dernière minute de mon manuscrit. Mais ces inquiétudes n’ont servi à rien : Comme précédemment, les nouvelles initiatives de Pékin n’ont suscité que peu de réponses substantielles de la part de Washington.

Mon but ici n’est pas de décrier les actions de la Chine. Comme pour tout pays puissant, il y a beaucoup de choses à critiquer, mais il vaut mieux les laisser pour de futurs articles. Ce que je veux dire ici, c’est que les grandes puissances sont ce qu’elles font, et pas nécessairement ce qu’elles disent. La Chine a passé plusieurs décennies à adopter un comportement impressionnant de grande puissance tout en ne provoquant pratiquement aucune politique innovante de la part de son principal rival, les États-Unis.

Comment les États-Unis – un pays qui s’est longtemps considéré comme un leader mondial – sont-ils devenus si marginaux par rapport aux priorités de tant d’autres sociétés en dehors de leurs alliances traditionnelles en Europe et en Asie du Nord-Est ?

Une partie de la réponse réside dans le fait d’adhérer avec trop de ferveur à son propre mythe. Les Américains en particulier et les Occidentaux en général ont trop adhéré à l’idée que la modernité et le progrès découlent naturellement de leur occidentalité et que l’ordre normal des choses veut qu’ils mènent et que les autres suivent, avec bonheur ou à contrecœur.

Nous sortons tout juste d’une parenthèse de plusieurs décennies au cours de laquelle des Occidentaux influents comparaient les Asiatiques de l’Est à des fourmis et se demandaient régulièrement si leurs sociétés, dépourvues des fondements politiques libéraux de l’Europe occidentale et des États-Unis, pouvaient aller au-delà d’une existence de copieur et devenir compétitives en matière d’innovation technologique. La démocratie de style occidental et ce que l’on appelle le “libre marché” étaient considérés comme des éléments fondamentaux d’une réussite nationale durable. Aujourd’hui encore, nombreux sont ceux qui s’empressent de se réabonner à ce type de pensée, citant la débâcle russe en Ukraine comme une preuve suffisante de la supériorité des modèles politiques occidentaux.

Au cours de la longue et régulière ascension de la Chine, ce type de certitude doctrinaire a toutefois dispensé les Américains et d’autres Occidentaux de la nécessité de se renouveler, et ce serait une erreur de se reposer sur des certitudes idéologiques chères.

Pour les Américains en particulier, une autre partie de la réponse réside dans la dépendance excessive, profondément habituelle, du pays à l’égard des solutions militaires aux problèmes mondiaux. Il y a longtemps que l’armée américaine a supplanté toutes les autres composantes du gouvernement américain dans l’engagement à l’étranger – y compris un département d’État atrophié, qui ne dispose ni du type de ressources humaines nécessaires pour s’engager de manière constructive avec une grande partie du monde, ni des moyens financiers pour avoir un grand impact sur les programmes.

Par Howard W. French

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