L’heure de l’Afrique a-t-elle sonné ou la course du continent est-elle terminée ?

Nombreux sont ceux qui espèrent que l'accord de libre-échange continental africain a déclenché le pistolet de départ, mais les sceptiques affirment que cet ambitieux pacte commercial pourrait être synonyme de faux espoirs, perpétuant une répétition du Jour de la marmotte vieille de plusieurs décennies. Est-ce vrai, ou les signes sont-ils plus prometteurs que cela ?

Faisant référence au regretté Calestous Juma, professeur à Harvard, lors d’un récent webinaire du Dunning Africa Centre (DAC) à la Henley Business School, Francis Mangeni, chargé de cours à la Nelson Mandela School of Public Governance et expert reconnu de la ZLECAF , a déclaré : “En matière de commerce, l’Afrique devrait être un seul pays”.

Pour que ce soit le cas, la ZLECAF devra changer la donne pour le continent. Jusqu’à présent, l’adhésion politique a été forte, l’accord ayant été ratifié par 42 pays, et il existe de solides arguments économiques en faveur de ce qui, jusqu’à présent, a été un projet juridiquement solide.

La ZLECAF n’a pas été construite à partir de rien, note M. Mangeni. Cet accord de grande envergure a été construit sur la base de centres régionaux déjà établis, de la Communauté d’Afrique de l’Est (CAE) à la Communauté de développement de l’Afrique australe (Sadc), en passant par le Marché commun de l’Afrique orientale et australe (Comesa) et la Communauté économique des États de l’Afrique de l’Ouest (Cedeao), l’UA étant le fil conducteur qui relie le tout.

Cela confirme que l’avenir du libre-échange sur le continent repose sur des bases solides, ce qui augmente les chances de succès et de mise en œuvre significative.

Les fils conducteurs possibles de la ZLECAF

Jusqu’ici, tout va bien. Mais les sceptiques diront que l’Afrique a essayé pendant de nombreuses années de s’intégrer pour devenir un continent panafricain, alors qu’est-ce qui est différent maintenant ? Parmi les thèmes communs qui expliquent pourquoi la ZLECAF est vouée à un faux départ, citons le mantra souvent répété selon lequel le commerce intra-africain se limite à seulement 15% du commerce total de l’Afrique.

Des infrastructures déficientes sillonnent le continent et il existe un grave déficit d’infrastructures entre les nations. Les différents niveaux de développement, ainsi que la diversité des cultures et des langues, rendent l’intégration commerciale difficile, et la synchronisation des réglementations est au mieux inharmonieuse. En outre, une bureaucratie prohibitive continue de paralyser les passages frontaliers en raison des retards et des formalités administratives.

L’un des principaux obstacles pour l’Afrique est l’accès restreint au financement. Selon Andrew Mold, de la Commission économique des Nations unies pour l’Afrique, qui a également été invité à participer au webinaire du CAD, les banques constituent un obstacle majeur.

Les taux d’intérêt sont élevés, ce qui signifie que les emprunts sont coûteux et réservés à une base de revenus élevés. Cette situation ne correspond pas à la majorité des Africains et prive les jeunes pousses d’entrepreneurs du soleil nécessaire à leur croissance.

Ouvrir la voie de la réussite

M. Mold souligne que, heureusement, bon nombre des préoccupations des sceptiques peuvent être démenties – ou transformées en opportunités. Par exemple, il affirme que l’idée fixe selon laquelle le commerce en Afrique est limité est largement trompeuse.

Le commerce intra-africain a une importance économique bien plus grande qu’on ne le croit généralement, car l’image est déformée par les exportations de produits de base à grande échelle vers des destinations extérieures au continent, et il y a une incapacité systémique à reconnaître l’ampleur du commerce transfrontalier informel.

De même, l’idée que l’Afrique est en retard en matière de numérisation est erronée. Prenons l’exemple de Mpesa, une entreprise qui s’est rapidement lancée dans l’argent mobile. Pionnière dans son domaine, elle est aujourd’hui l’un des plus grands opérateurs d’argent mobile au monde.

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Les technologies financières sont un domaine en plein essor, avec des innovations et des initiatives telles que le système panafricain de paiement et de règlement, qui devraient faciliter les transactions sans frontières. Si les sceptiques considèrent l’accès à l’internet comme un facteur limitatif, les entreprises doivent y voir une opportunité à saisir et à investir.

Le renforcement des chaînes de valeur régionales sera un élément clé de la ZLECAF. L’idée selon laquelle nous devrions opposer les petites et moyennes entreprises aux grandes entreprises lorsque nous comparons les principaux moteurs de valeur est dépassée.

Il ne devrait pas s’agir d’une dichotomie – tous devraient, et devront, participer à ces chaînes de valeur. Le pompage des artères régionales alimentera les économies africaines pour propulser le continent vers l’avant avec rapidité et élan.

Le secteur le plus fertile pour soutenir la croissance régionale et faciliter le commerce est peut-être l’agriculture, où des chaînes de valeur solides peuvent être créées. Outre son importance pour la sécurité alimentaire, la culture et le commerce des produits agricoles pourraient être au cœur du commerce intra-africain.

À titre d’exemple positif, le Maroc investit dans des entreprises d’engrais en Éthiopie et au Rwanda. Les investissements étrangers directs ne doivent pas seulement provenir de partenaires internationaux ; les plus grands acteurs africains doivent se tourner vers l’intérieur pour investir et récolter des retours fructueux.

Pas un sprint

Étant donné que la plupart des grandes économies africaines soutiennent fermement la ZLECAF et que les négociations régionales sur les droits de douane, les droits de propriété intellectuelle, les investissements et la politique de concurrence se poursuivent à un rythme soutenu, nous pouvons nous attendre à voir des progrès dans les prochaines années.

Les grandes économies seront probablement les chefs de file, comme l’ont été la France et l’Allemagne au sein de l’UE. Comme dans l’UE, ce leadership des grandes économies incite les petits pays à rejoindre l’accord, puisqu’ils sont susceptibles d’en tirer le plus grand profit.

Le principe des “vitesses multiples” est intégré dans la ZLECAF et permettra de s’assurer qu’aucun pays n’est laissé pour compte et que ceux qui sont prêts maintenant peuvent aller de l’avant. Mais nous devrons peut-être faire preuve de patience pour en voir les réels avantages.

Il a fallu des décennies pour que l’UE se forme et arrive à maturité. Il a fallu trois ans aux pays africains pour ratifier et maintenant commencer à mettre en œuvre la ZLECAF, dans un contexte de perturbations importantes dues à la pandémie de Covid-19.

L’enjeu est de taille. L’AfCFTA sera la plus grande zone de libre-échange au monde, tant en termes de superficie que de nombre de pays, et son impact pourrait être tout aussi important. La Banque mondiale estime qu’elle pourrait permettre à 30 millions de personnes de sortir de l’extrême pauvreté.

Toutefois, la réalisation de son plein potentiel dépendra largement de la mesure dans laquelle elle sera popularisée auprès de toutes les parties prenantes et où ses avantages et opportunités seront partagés. Comme l’a commenté l’économiste africain Carlos Lopes dans une interview accordée au Monde au début de l’année 2022, il est temps que l’Afrique soit plus unie pour défendre ses propres intérêts. “C’est un projet africain qui nécessitera un engagement africain pour réussir”.

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