Qualifié de moyen d’espionnage par les Américains, le ballon chinois qui survolait leur espace aérien, avant d’être abattu au début du mois, a fortement ravivé les tensions entre Pékin et Washington.
Il est actuellement extrêmement risqué pour un objet identifié ou non de survoler sans autorisation les États-Unis. Le samedi 4 février, sur ordre de Washington, un avion de chasse militaire F-22 a abattu un ballon chinois, qui évoluait à près de 20.000 mètres d’altitude. Quand, après un parcours au-dessus du territoire américain, il s’est retrouvé au-dessus de l’Atlantique, au large de la Caroline du Sud, un missile AIM-9X l’a fait exploser et ses débris sont tombés à l’eau. Ce dirigeable avait une dimension proche de celle de trois autobus et, selon les autorités états-uniennes, ses nombreuses antennes et ses panneaux solaires lui ont probablement permis de collecter des informations sur les sites militaires survolés.
Le vendredi 10 février, un deuxième engin de taille beaucoup plus modeste est à son tour abattu, cette fois-ci au-dessus de l’Alaska, dès son entrée dans l’espace aérien des États-Unis. Avant de tirer, le pilote s’est approché de l’appareil pour s’assurer qu’aucun être humain ne se trouvait à bord.
Puis, le samedi 11 février, c’est encore un «objet de forme cylindrique» qui a été détruit par un F-22 de l’armée américaine au-dessus du Canada, dans le cadre d’une opération conjointe avec Ottawa. Selon la ministre de la Défense canadienne Anita Anand, il volait à un peu plus de 12.000 mètres d’altitude, et«constituait une possible menace pour la sécurité des vols civils». Le dimanche 12 février, un autre engin volant a été abattu par un avion de l’US Air Force au-dessus du lac Huron, dans le Michigan, à la frontière avec le Canada.
Il semble pour l’instant difficile de déterminer l’origine de tous ces engins et de désigner leur propriétaire. On peut seulement constater qu’ils sont nombreux à circuler dans la haute atmosphère américaine. Mais, selon le Pentagone, le premier d’entre eux –nettement plus important que les suivants– faisait partie d’un programme déployé au-dessus d’une quarantaine de pays répartis sur les cinq continents et mis en place par l’armée chinoise.
Lire la suite sur Slate
