Lorsque Xi Jinping entame son troisième mandat à la tête de la Chine, le renforcement de la position du pays sur la scène internationale figurera en bonne place dans son programme. Après trois années d’isolement au cours desquelles Pékin a tenté d’imposer une sévère politique de “zéro-covid”, la Chine s’ouvre à nouveau au monde extérieur.
Mais beaucoup de choses ont changé depuis que la Chine a fermé ses frontières en 2020. Son économie est entravée, son allié, la Russie, a déclenché une guerre en Europe et les relations avec les États-Unis sont au plus bas. Voici les relations géopolitiques dans lesquelles Xi devra naviguer lorsqu’il tentera d’affirmer la vision de Pékin.
Les Etats-Unis d’Amérique
La plus grande menace, le plus grand rival économique et le plus grand partenaire de la Chine sont les États-Unis. Dans un discours prononcé le 6 mars, M. Xi a accusé les États-Unis de mener une politique occidentale d'”endiguement” à l’égard de la Chine, en utilisant un terme chargé de sens datant de l’époque où les États-Unis tentaient d’enrayer la propagation du communisme.
Mais contrairement à la rivalité de la guerre froide entre l’Union soviétique et les États-Unis, l’affrontement actuel des superpuissances concerne les deux plus grandes économies du monde, qui sont profondément imbriquées l’une dans l’autre. Les échanges de marchandises entre les États-Unis et la Chine ont représenté 690,6 milliards de dollars en 2022 et les tentatives, de part et d’autre du Pacifique, de démêler cette relation ont été entravées par les liens qui existent dans les domaines du commerce, de la recherche, de la technologie et de la culture.
Depuis que Xi a pris le pouvoir en 2012, il a promu une idéologie nationaliste, la Chine d’abord, qui considère les États-Unis comme une menace fondamentale pour la sécurité de la Chine. Ce point de vue a été renforcé par les différends territoriaux en mer de Chine méridionale et le soutien des États-Unis à Taïwan.
Joe Biden a promis à plusieurs reprises de réagir militairement si la Chine tentait de s’emparer de Taïwan par la force, s’éloignant ainsi de la rhétorique plus prudente des administrations précédentes. Selon Yun Sun, directeur du programme Chine au centre de réflexion Stimson Center, la priorité absolue de la Chine est que les États-Unis fassent moins d’efforts pour soutenir Taïwan.
Xi tente également de se positionner en tant qu’homme d’État mondial pour rivaliser avec Biden. Le 10 mars, la Chine a annoncé qu’elle avait négocié un accord entre l’Arabie saoudite et l’Iran pour rétablir les relations diplomatiques, une décision saluée en Chine comme une victoire contre l’hégémonie américaine au Moyen-Orient.
Depuis le début de la guerre en Ukraine, la Chine a pratiquement renoncé à s’engager avec Washington. Les modestes espoirs d’un dégel lors de la rencontre entre Xi et Biden au sommet du G20 à Bali en novembre ont été rapidement anéantis lorsqu’un ballon espion chinois a été abattu par les forces américaines en février. (La Chine affirme que le ballon servait à l’analyse météorologique et non à l’espionnage).
Aujourd’hui, la Chine a redoublé sa rhétorique à l’intérieur et à l’extérieur du pays, accusant les États-Unis d’être responsables de tous ses maux, qu’il s’agisse d’une reprise économique difficile ou de différends territoriaux. La politique intérieure américaine se durcissant de plus en plus à l’encontre de la Chine, les possibilités d’enrayer la spirale descendante semblent limitées.
La Russie
Depuis la fin de la guerre froide, la Russie est un partenaire important de la Chine, surtout depuis que les deux pays ont mis fin, en 2005, à un différend frontalier qui durait depuis des décennies.
La Russie est une source d’énergie bon marché et soutient le rôle élargi de la Chine en Asie centrale. Elle est également une source d’armes : entre 2017 et 2021, 81 % des importations d’armes de la Chine provenaient de Russie, selon l’Institut international de recherche sur la paix de Stockholm.
Plus important encore, la Russie est un allié pour contrer les États-Unis. M. Xi devrait se rendre à Moscou dès la semaine prochaine, selon Reuters.
Xi et le président Vladimir Poutine parlent tous deux d’un monde “multipolaire”, qu’ils considèrent comme une réplique aux tentatives des États-Unis de dominer l’ordre mondial. La Chine et la Russie rejettent l’idée que les affaires nationales soient influencées par les normes internationales, et prônent au contraire la souveraineté territoriale dans tous les domaines, des droits de l’homme à l’accès à l’internet.
Toutefois, ces dernières années, l’opinion de la Chine sur la Russie a été entachée par ce que de nombreux Chinois considèrent comme une approche “risquée et irrationnelle” de la politique étrangère, explique Alexander Gabuev, chercheur principal à la Fondation Carnegie pour la paix internationale. Cela a été particulièrement évident lorsque la Russie a annexé la Crimée en 2014 et déclenché la guerre dans le Donbas, des actions qui, selon M. Gabuev, ont “galvanisé l’identité ukrainienne en tant qu’anti-russe”.
Les mêmes sentiments sont réapparus lorsque la Russie a envahi l’Ukraine en 2022, surprenant les Chinois. Du point de vue de Pékin, les nombreux inconvénients pour la Russie – notamment la galvanisation de l’OTAN – signifient que la guerre “n’a pas de sens”, déclare M. Gabuev.
En janvier, Feng Yujun, professeur d’études russes et d’Asie centrale à l’université de Fudan, a noté que la rhétorique “illimitée, sans restriction et sans limite” pour décrire les relations sino-russes avait “disparu du discours officiel”. La Chine considère que la Russie l’a placée dans une position difficile vis-à-vis de l’Occident, au moment même où elle tente de se remettre de sa propre récession économique.
L’Europe
La Chine considère que l’Europe est moins déchirée par la sinophobie intérieure que les États-Unis et qu’elle est potentiellement plus ouverte à des relations commerciales qui aideront l’économie chinoise à se remettre des dommages causés par le “zéro-covid”. L’année dernière, Charles Michel, le président du Conseil européen, s’est rendu à Pékin. Cette année, Emmanuel Macron, le président français, et Giorgia Meloni, le premier ministre italien, feront de même.
Ces espoirs ont été mis à mal la semaine dernière lorsque les Pays-Bas ont confirmé qu’ils rejoindraient les contrôles américains à l’exportation sur les technologies avancées de semi-conducteurs, coupant ainsi l’accès de la Chine à d’importantes puces informatiques. Un porte-parole du ministère chinois des affaires étrangères a appelé les Pays-Bas à “sauvegarder leurs propres intérêts et à ne pas suivre l’abus des mesures de contrôle des exportations par certains pays”. Cette rhétorique est typique de la stratégie chinoise visant à encourager l’Europe à s’écarter des États-Unis.
Les Chinois ont tenté de faire valoir que les États-Unis alimentent la guerre en Ukraine et qu’il est dans l’intérêt de l’Europe d’accepter la position de la Russie. La Chine pense que les Européens, qui sont eux-mêmes des puissances impériales, devraient accepter les revendications de la Russie sur l’Ukraine, explique M. Gabuev. Mais les Chinois ne comprennent pas que les pays européens soutiennent l’Ukraine parce que les intérêts et les valeurs de l’Europe sont en jeu.
L’Asie centrale
Après l’effondrement de l’Union soviétique, la Chine a été un partenaire important pour les pays nouvellement indépendants du Kazakhstan, du Kirghizstan, du Tadjikistan, du Turkménistan et de l’Ouzbékistan – et un moyen d’équilibrer l’influence russe dans la région.
Mais depuis le début de la guerre en Ukraine, “la région cherche des solutions que la Chine ne peut pas fournir”, explique Niva Yau, chercheuse non résidente au Global China Hub de l’Atlantic Council. En effet, le soutien de la Chine à la guerre menée par la Russie a conduit les dirigeants d’Asie centrale à craindre que la Chine ne leur vienne pas en aide si le conflit s’étend à l’est. Le gouvernement kazakh, en particulier, s’inquiète de ce scénario, explique M. Yau. La Chine doit donc recalibrer ses politiques dans la région pour s’assurer que ses alliés restent loyaux.
Entre-temps, plus de 200 000 Ouïghours vivent au Kazakhstan, aux côtés d’autres groupes turcs, et il existe des populations ouïghoures moins importantes dans d’autres parties de la région. Nombre d’entre eux entretiennent des liens avec le Xinjiang, la région située à l’extrême ouest de la Chine, où les Ouïghours ont été victimes de violations massives des droits de l’homme, notamment la détention de plus d’un million de personnes dans des camps où des cas de torture, d’abus, d’endoctrinement et de stérilisation forcée ont été signalés.
Dans cette optique, la Chine s’est présentée comme le fournisseur économique et sécuritaire de la région, notamment par le biais de l’Organisation de coopération de Shanghai, un groupe régional qui comprend le Kazakhstan, le Kirghizstan, le Tadjikistan et l’Ouzbékistan.
La priorité de la Chine est de s’assurer qu’il n’y ait “aucune reconnaissance régionale des violations des droits de l’homme au Xinjiang”, déclare M. Yau.
Taïwan
La position de la Chine à l’égard de Taïwan a toujours été claire : l’île fait partie de la Chine, c’est une province renégate qui doit être réunie au continent. Mais depuis la fin de la loi martiale en 1987, Taïwan s’est épanouie en tant qu’île démocratique, indépendante et autonome, dont la prospérité est un démenti direct à la prétention du PCC de détenir les clés de l’avenir pour le peuple chinois.
Un nombre croissant de citoyens s’identifient purement comme Taïwanais, mais les gouvernements successifs se sont rapprochés et éloignés du continent. L’actuelle présidente, Tsai Ing-wen, est membre du parti indépendantiste Democratic Progressive. Cette situation pourrait changer lors des élections qui se tiendront l’année prochaine à Taïwan. Le principal parti d’opposition, le KMT, qui prône des liens plus étroits avec la Chine continentale, recueille environ 25 % des voix, soit le même pourcentage que le DPP.
La situation inquiète la Chine. Des campagnes de désinformation visant à influencer le résultat des élections en faveur de la Chine ont déjà été signalées. Xi a clairement indiqué qu’il considérait la réunification comme une priorité pour son héritage.
Amis de Taïwan
Pékin est incroyablement hostile à tout acte diplomatique visant à légitimer la revendication de souveraineté de Taïwan. Elle s’efforce notamment d’éliminer progressivement les alliés officiels de Taïwan, qui ne sont plus que 14.
Les 14 gouvernements qui reconnaissent Taïwan comme un pays ont une alliance diplomatique formelle, une ambassade ou une mission à Taipei et sont pour la plupart originaires du Pacifique, des Caraïbes et d’Amérique latine. Pékin ne ménage pas ses efforts pour les convaincre de faire volte-face, par un mélange de coercition et d’incitations. Leur reconnaissance de Taïwan “remet en question les convictions fondamentales du PCC selon lesquelles l’unification est une question existentielle”, a déclaré Mark Harrison, maître de conférences en études chinoises à l’université de Tasmanie, en Australie.
En 2019, le ministre des affaires étrangères de Tuvalu, qui reçoit des fonds importants de Taïwan, a déclaré que son pays avait rejeté les offres d’entreprises chinoises pour la construction d’îles artificielles (afin d’atténuer l’élévation du niveau des mers). Le ministre, Simon Kofe, a qualifié l’offre de tentative d’influence chinoise, qu’il a rejetée en déclarant que “les liens diplomatiques entre Tuvalu et Taïwan sont les plus forts qu’ils aient jamais été”.
À peu près au même moment, les autorités chinoises ont limité le nombre de leurs ressortissants se rendant aux Palaos en tant que touristes, une ressource vitale pour la petite île, alliée de Taïwan depuis les années 1990.
La Chine aurait également ciblé le Paraguay – où l’opposition a déclaré qu’elle passerait à la Chine si elle remportait le gouvernement en avril – en proposant d’accroître le commerce agricole, qui contribue à hauteur de 30 % au PIB du pays.
Les pays du Pacifique sont importants pour Pékin, non seulement parce qu’il veut isoler Taïwan, mais aussi parce que la région est stratégiquement cruciale pour la domination militaire, l’expansion territoriale et les droits de pêche et de commerce lucratifs.
Ces dernières années, Pékin a réussi à faire pression sur plusieurs pays, dont Kiribati, le Panama, les Îles Salomon et le Nicaragua, en leur promettant une augmentation des échanges commerciaux, de l’aide et des investissements.
Le changement des Îles Salomon a été particulièrement controversé, accompagné de violentes manifestations dans le pays, d’allégations de corruption et d’un pacte de sécurité entre Pékin et Honiara qui semblait ouvrir la voie à une base militaire chinoise et qui a suscité l’inquiétude dans la région.
L’Australie
Les relations entre l’Australie et la Chine sont complexes. La Chine est le premier partenaire commercial de l’Australie et joue un rôle crucial dans son économie. La Chine a besoin des ressources de l’Australie pour son développement économique. Cependant, Canberra étant étroitement allié aux États-Unis, les liens ont été tendus.
Pékin a été frustré par les critiques de plus en plus franches de l’Australie. L’Australie s’est opposée aux activités expansionnistes de la Chine en mer de Chine méridionale, à la répression au Xinjiang et à Hong Kong, ainsi qu’au harcèlement de Taïwan. Le précédent gouvernement conservateur s’est montré plutôt optimiste : il a permis aux États-Unis d’accroître leur présence militaire, a interdit l’utilisation de la technologie chinoise dans le réseau 5G et a adhéré à de nouveaux groupes multilatéraux, tels que la Quadrilatérale, qui semblaient avoir pour objectif de contrer la Chine. La goutte d’eau qui a fait déborder le vase semble être survenue en 2020, lorsqu’un ministre du gouvernement a été l’un des premiers à demander publiquement l’ouverture d’une enquête sur les origines du Covid-19.
La Chine a répondu par une série de mesures de rétorsion apparentes, notamment des interdictions commerciales sur le vin, le charbon, l’orge, le bœuf et les homards australiens, ainsi que des restrictions sur les étudiants chinois (environ 150 000 d’entre eux sont inscrits dans les universités australiennes à tout moment, ce qui leur rapporte 12 milliards de dollars par an).
Des tensions bilatérales sont également apparues à propos des Australiens détenus en Chine et des interrogatoires de journalistes australiens par les services de sécurité chinois.
Mais Pékin semble avoir saisi l’occasion de l’arrivée d’un nouveau gouvernement australien pour faire revenir le pays du froid, en envoyant un nouvel ambassadeur et en relançant les rencontres entre ministres, notamment entre Xi et le premier ministre, Anthony Albanese, lors du G20 en novembre. En octobre, le nouvel ambassadeur chinois, Xiao Qian, a déploré que le réengagement ait pris un bon départ, mais qu’il n’ait pas eu lieu aussi rapidement que la Chine l’espérait.
L’Asie du Sud-Est
L’Asie du Sud-Est est en première ligne de la concurrence mondiale entre la Chine, les États-Unis et d’autres puissances d’Asie de l’Est telles que le Japon et la Corée du Sud. En développant des liens commerciaux et d’infrastructure avec les pays de la région, Pékin veut “lier ces économies aussi étroitement que possible à l’orbite de la Chine”, explique Eric Olander, rédacteur en chef du site web China-Global South Project.
Les pays les plus proches géographiquement de la Chine entretiennent les relations les plus étroites. Mais d’autres sont plus délicats.
Les Philippines, par exemple, se sont opposées à plusieurs reprises à la Chine devant les tribunaux internationaux au sujet de la mer de Chine méridionale, qui représente un tiers du commerce maritime mondial. La Chine revendique la quasi-totalité de la mer comme faisant partie de son territoire, une position que les États-Unis et un tribunal international de La Haye rejettent.
Les deux superpuissances tentent également de courtiser l’Indonésie, puissance économique émergente, mais à mesure que la rivalité entre les États-Unis et la Chine s’intensifie, les pays d’Asie du Sud-Est seront contraints de choisir un camp.
L’Afrique
L’Asie du Sud-Est est en première ligne de la concurrence mondiale entre la Chine, les États-Unis et d’autres puissances d’Asie de l’Est telles que le Japon et la Corée du Sud. En développant des liens commerciaux et d’infrastructure avec les pays de la région, Pékin veut “lier ces économies aussi étroitement que possible à l’orbite de la Chine”, explique Eric Olander, rédacteur en chef du site web China-Global South Project.
Les pays les plus proches géographiquement de la Chine entretiennent les relations les plus étroites. Mais d’autres sont plus délicats.
Les Philippines, par exemple, se sont opposées à plusieurs reprises à la Chine devant les tribunaux internationaux au sujet de la mer de Chine méridionale, qui représente un tiers du commerce maritime mondial. La Chine revendique la quasi-totalité de la mer comme faisant partie de son territoire, une position que les États-Unis et un tribunal international de La Haye rejettent.
Les deux superpuissances tentent également de courtiser l’Indonésie, puissance économique émergente, mais à mesure que la rivalité entre les États-Unis et la Chine s’intensifie, les pays d’Asie du Sud-Est seront contraints de choisir un camp.
Lorsque Xi a lancé son initiative “la ceinture et la route” en 2013, l’Afrique a été l’une des premières régions à bénéficier de l’argent chinois. Entre 2000 et 2020, les prêteurs chinois soutenus par l’État ont accordé des prêts d’une valeur de 160 milliards de dollars aux pays africains, avec un pic de 28,4 milliards de dollars en 2016.
Depuis lors, l’argent s’est pratiquement tari – en 2020, les prêts sont tombés à seulement 1,9 milliard de dollars (ce qui reflète en partie les perturbations causées par la pandémie). Diverses défaillances d’infrastructures très médiatisées ont contribué à ce rééquilibrage.
Un exemple est le projet de chemin de fer à écartement standard au Kenya, une voie ferrée de 579 km reliant Nairobi à la ville côtière de Mombasa. Le projet, achevé en 2019, a coûté 5,3 milliards de dollars, financés en grande partie par des prêts de la China EXIM Bank et construits par une entreprise chinoise.
Mais de nombreux Kényans ont accusé la China EXIM Bank de pratiquer une “diplomatie du piège de la dette” et craignaient que le port de Mombasa ne soit saisi par les Chinois en cas de défaut de paiement du Kenya.
Ces craintes n’étaient pas fondées, mais comme les pays africains peinent à rembourser leurs emprunts, l’attrait des Chinois a diminué.
Les projets chinois en Afrique sont désormais davantage axés sur les priorités de Pékin, telles que l’extraction du lithium, un ingrédient essentiel des batteries des véhicules électriques, dont le prix a grimpé en flèche. Les sociétés minières chinoises ont racheté des mines de lithium sur tout le continent, en particulier au Zimbabwe.
“Si l’importance économique de l’Afrique a considérablement diminué au cours des dix dernières années, son importance politique s’est accrue”, explique M. Olander. Les pays africains ont tendance à voter en bloc dans les institutions internationales telles que l’ONU, ce qui peut être bénéfique pour les objectifs chinois. En octobre, le Conseil des droits de l’homme des Nations unies a voté contre la tenue d’un débat sur les violations présumées des droits au Xinjiang, après que les pays africains se sont joints aux 19 pays qui avaient rejeté la motion.
Ces votes sont soutenus par la participation à des efforts de propagande. En février, un groupe d’ambassadeurs et de diplomates de pays africains s’est rendu au Xinjiang et “a fait l’éloge des efforts de la région dans la lutte contre le terrorisme et l’extrémisme”, selon les médias d’État.
